その昔、船乗りが遠く、北の海に出かけて、見知らぬ生き物を目にし、それを記録に留める際に、ほとほと困ったに違いない。その不思議な海の動物の一つが「walrus (セイウチ)」だった。
英語「walrus」の語源はオランダ語の「walvis」｡それは「whale」と「ros」(horseの意)の合成語だ｡このため､古英語では「walrus (セイウチ)」を「horsewhale (馬のようなクジラ)」と言った。
セイウチは「seals (アザラシ)」や「sea-lions (アシカ)」と極めて近い親戚関係にある。
その「Arctic walrus (北極セイウチ)」が、Ireland南西に浮かぶ「Valemtia Island (ヴァレンティア島)」に現われた。
Muireann (ミュアアン)ちゃん (5歳)が父親 Mr Alan Houlihanと一緒に海岸を歩いていると、突然、何かが海面から飛び跳ねて、近くの岩の上によじ登った。その女の子は､「Glanteam beach (グランティーム･ビーチ)」でよく見かける「seal (アザラシ)」かと思ったそうだ。しかし、お父さんには、それがセイウチだとすぐに分かった。
そのセイウチはオス。体長が約 2m。まだ若いと見えて、牙 (tusks)の長さは、たったの 30cmほど(成長したオスの牙は約 1mになる)。
岩の上のセイウチは、とても疲れているようすだった。
” It was amazing. A real adventure. We couldn’t believe our eyes. It is once-in-a-lifetime stuff”
[ それはもう驚きだったわ。本当に起こったのよ。目を疑ったわ。一生に一度あるかないかのことよ。]
北極圏に生きるセイウチが、Irelandに現われるのは珍しい。Shannon (シャノン)で初めて確認されたのが1897年。それから1980年代まで、セイウチが Irelandの海域に姿を見せることはなかった。しかし、徐々に、その姿が見られるようになり、この数十年間で20件以上の目撃情報があるという。
では、なぜ、今回、若いオスのセイウチが、Irelandの海までやって来たのか。
「Digle Oceanworld Aquarium」の Mr Kevin Flanneryによると、このセイウチ君、グリーランド海域に浮かぶ氷山で眠っている間に、「Gulf Stream (メキシコ湾流)」に押し流されて Irelandにたどり着いたようだ。そっとしてやれば、そのうち疲れも とれて元気になり、きっと自力でグリーンランドに帰るはずとか。
セイウチの好物は「Icelandic clams (アイスランドガイ)」。きっと、これを沢山食べて、今頃は、グリーンランドの棚氷 (Greenland Shelf)に戻っているかも知れない。
おわりに：北の海に生きるセイウチは勇敢だ。その長いキバで、白熊の胸を貫くことさえあるため、獰猛な白熊も迂闊に手が出せないそうだ。
(写真は添付のRTE Newsから引用)
