新種の植物遺伝子コードを探せ！：次世代の食糧・医療革新のために (BBC-Science & Environment, May 18, 2017)

　天気予報。それはだいたい当たるが、予報が外れて大変な目に遭うことも少なくない。まして、数年あるいは数十年先の気象変動を正確に予測することなど、不可能に近い。

　農業に携わる人は誰でも知っているように、作物の生育や病害虫の発生は気象に大きく左右される。このため、収穫量も年間収入もお天気次第だ。
　これまで、ずっと作付けに利用してきた小麦、米、野菜などの品種では、害虫(pests)、病原体 (pathogens)、気象変化 (climate change) に対応できなく日が到来する可能性も否定できない。
　また、現在、医療に役立てられている植物は少なくとも 28,000種を数えるが、最近のハーブ医療ブームの高まりで、多くの種が絶滅の危機に瀕している。

　今、人類に求められていることは、現存する多様な野生種を絶滅から保護し、その遺伝子コード (genetic codes) を地球上から絶やさないことにある。

　「英国王立植物園 (The Royal Botanic Garden)」通称「Kew Garden」は、世界中から集めた 30億以上の植物の種子をイングランド南東 Sussex の「Wakehurst Place」にて保管している。また Kew garden の苗床 (nurseries) では、約10,000種の野生植物が育てられいる。その 29% は自然生息地から採取したものだ。

　さらに Kew Gardenは、世界中に調査員を派遣し、新種の植物の発見に努めてきた。
その付属研究所の植物学者が作成した「The Second annual assessment of the State of the World's Plants (第 2回年次報告書：世界の植物の現状)」によると、昨年2016年には、1,730 種が新たな植物種として登録された。

　その中には、ブラジルで発見された「Cassava (キャッサバ)」の仲間や、南アフリカで発見された「rooibos (ルイボス)」の仲間の7種が含まれている。なお、ルイボスの新種 7種の内、6種はすでに絶滅の危機にあるという。
　加えて、化粧・医薬品業界で広く利用されている「Aloe Vera (アロエベラ)」の新種も見つかっている。