哺乳動物は、この世に生まれると、細胞分裂を繰り返して成長する。しかし、やがて、その分裂回数がヒト体細胞においては約50回 (Hayclick limit [ヘイクリック限界])に達すると、老化 (ageing)が始まる。
ところが､「The Wellcome Sanger Institute (ウェルカム･サンジャー研究所)」の Dr Alex Caganらの研究グループは、これとは全く違った観点から生命体の老化 (ageing)、寿命 (lifespan)を捉えることに成功した。(研究の詳細は「Nature」に発表。)
Dr Caganらが注目したのは、体細胞が分裂する際に発生するDNAのコピーミスすなわち「mutations (突然変異)」だった。
哺乳動物 16種の突然変異の発生率(回/年)の結果は驚くべきもの (staggering)だった。以下はその一例。
・mice: 800 (mutations a year)
・dogs: 249
・lions: 160
・giraffs: 99
・Humans: 47
つまり、動物の種によって体細胞に発生する突然変異の発生数が違う。ヒトの突然変異回数は 1年間で平均 47回と、他の動物に比べて少ないように見える。けれども、哺乳動物がその一生を終えるまでに、体細胞で起きた突然変異の総数は、動物の種に関わらず、ほとんど同じ回数の約 3200だった。
この結果によると、哺乳類の寿命は突然変異の発生と、その「a critical number of mutations (突然変異 限界値)」に支配されていることになる。
もちろん、ヒトの寿命は、体細胞の突然変異が原因のガン (cancer)の他にも、
・telomere shortening：染色体末端部のテロメアの短縮
・epigenetic changes：エピジェネティック変異(遺伝子の情報伝達異常)
に深く関わっている。
しかし、とにかく、突然変異が寿命を左右しているのなら、その突然変異の発生を遅らせるか、あるいは、変異したガン細胞 (tumours)を修復することができれば、寿命が伸びることになる。
一方、体細胞が多ければ、統計学的にはガンの発症リスクが高まり、寿命が短くなるはずだ。
ところで、クジラの体細胞はヒトの体細胞 (約37兆)の数倍。それなのに、クジラの仲間には200歳まで生きる種がいる。これが「Peto's paradox (ピートのパラドックス)」だ。よく調べると、クジラの長寿の秘密は、その特殊なガン抑制遺伝子にあることがわかっている。
なお、地球上の脊椎動物 (vertebrage)で最長の長寿を誇るのは、「Greenland shark (ニシオンデンザメ)」だ。400歳を超えて生きるという。
おわりに：仮に突然変異の発生率を1/2に減らすことができたなら、ヒトの寿命は2倍に伸びることになる。しかし、それがヒト属「Homo」にとって幸せなことかは別問題だ。寿命の長い人間よりも、嘘をつかず、ヒトを殺さず、平和を尊ぶ人間の登場が待たれる。
(写真は添付のBBC-Newから引用)
