DNA解析で約800万年前にタイムスリップ：ミカンのルーツ探し！ (BBC-Science & Environment, February 8, 2018)

　「わらしべ長者」はよく知られた昔ばなし。
　それまで運がなかった男が、観音様におすがりしたお陰で、次々と幸運に恵まれる話だ。地面に転んだひょうしに、何気なく掴んだ1本のわらしべが、3つのミカンのご褒美となり、それが 3反の白布に、名馬にと、手にする富が次第に大きくなってゆく。

　その原本は、平安時代末期に書かれた「今昔物語第16巻28話」にある。この「わらしべ長者」を始めて読んだときに驚いたのは、今から千年も昔、すでに、少なくとも京の都人(みやこびと)はミカンを食べていたことだった。

　ミカンは、レモン、オレンジ、ダイダイ、ライムなどの仲間。どれもビタミン Cがたっぷりの、これらの「柑橘類 (citrus fruits)」は、世界で最も広く栽培されている果物の1つに数え上げられる。しかし、そのルーツはこれまで謎とされて来た。

　「The US Department of Energy Joint Genome Institute (米国エネルギー省共同ゲノム研究所)」のMr Guohong A. Wuらの研究チームは、世界中から採取した50種以上の柑橘類のゲノムを解析して、その「genetic maps (遺伝子地図)」を作成した。

　その結果、柑橘類の先祖は、今からおよそ800万年前にヒマラヤ山脈南東部の山麓の丘 (foothills) で出現し、その後、数百万年を掛けて進化した後、人間の手で品種改良されれ来たことが分かったという。