クレタ島の村人はなぜ長生き？：その秘密は特別な遺伝子にあった！ (BBC-Health, May 26, 2017)

　地中海に浮かぶクレタ島。その歴史は古く、紀元前7,000年前から人が住んでいたとされ、ギリシャ神話 (Greek mythology) にも牛頭人身の怪物「ミノタウレス(minotaur)」が生まれた島として登場し、多くの遺跡が発掘されていることでも知られている。

　そのクレタ島の北部「Mylopotamos (ミロポタモス地区)」の山あいにある2つの村 Zoniana (ゾニアナ) と Anogia (アノギア) が医学界で注目を浴びている。

　村の住人 (inhabitants) は、なぜか長寿 (living well into old age)。しかし、食べるものと言えば､地元産のラム肉 (lamb) に「クレタン・チーズ (Cretan cheese)」。

　通常、「飽和脂肪 (saturated fats)」の多い食品を食べ続けると、血液中のコレステロールとくに「low density lipoprotein (LDL) cholesterol (低比重リポタンパクコレステロール)」が上昇し、心臓疾患 (heart disease) や脳卒中 (stroke) の発症リスクが高まる。

　ところが、Zoniana と Anagia 村の住人には、ほとんど「心臓血管疾患(cardiovascular disease)」が見られないのだ。それに、2 型糖尿病 (type 2 diabetes) の人がいても、その人たちが「糖尿病性腎疾患 (diabetes kidney disease)」を発症することはない。

　これはなぜか。イギリスの NPO 遺伝子研究所「The Welcome Trust Sanger Institute」は、この疑問を解明するため、村人3,000人以上から DNA を採取し、そのヒトゲノム (human genome) を解析した。ヒトゲノムは、約 30億個の塩基対(letters) からなるひも状の情報ストリング。

　その結果は驚くべきものだった。なんと村の住人の遺伝子は、ヨーロッパ人には珍しい特別な「genetic variant (遺伝的変異体)」だった。どうやら、この遺伝子のお陰で、悪玉 (bad) の「natural fats (天然脂肪)」や「cholesterol (コレステロール)」が緩和され、心臓血管疾患の発症が抑制されているものと考えられる。

　これで、心臓病には遺伝子が大きく関わっていると言えそうだ。しかし、山あいに住むイタリア人だけが、なぜ「genetic variant」をもつようになったかは不明。